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Menos de la mitad de los estadounidenses tienen un testamento en el que detallan cómo quieren que se gestione su dinero y su patrimonio tras su muerte, lo que da un nuevo significado a la expresión "contra su voluntad".
No es necesario ser rico para beneficiarse de un testamento. Los testamentos agilizan y facilitan que sus beneficiarios reciban su herencia y que se resuelvan con rapidez cuestiones complicadas, como el cuidado de los hijos menores.
Un testamento es un importante documento legal que expresa sus deseos para la gestión y distribución de su patrimonio tras su fallecimiento, además de instrucciones para el cuidado de cualquier persona dependiente. Un "patrimonio" suena extravagante, pero simplemente se refiere a la colección de propiedades, activos y posesiones que le pertenecen en el momento de su muerte, así como cualquier deuda. Puede incluir cuentas bancarias, de jubilación y de inversión, bienes inmuebles, joyas, vehículos e incluso empresas o sociedades de su propiedad.
Un "patrimonio" suena elegante, pero simplemente se refiere al conjunto de propiedades, bienes y posesiones que le pertenecen en el momento de su fallecimiento, así como las deudas.
Existen cuatro tipos principales de testamento: testamento simple, testamento mancomunado, testamento vital y fideicomiso testamentario. Los testamentos simples son lo que probablemente imagina cuando piensa en un testamento: un documento que nombra al albacea o fideicomisario responsable de administrar su patrimonio, describe a los beneficiarios (también llamados herederos) y designa a un tutor para las personas a su cargo, si las tiene. Un testamento sencillo funciona bien para muchas personas y es un buen punto de partida.
Un testamento mancomunado son básicamente dos testamentos idénticos utilizados por parejas que desean nombrarse mutuamente como único beneficiario.
Un fideicomiso testamentario coloca sus bienes en un fideicomiso al que sus beneficiarios pueden acceder después de su fallecimiento. Es lo más habitual para personas con familiares a cargo que desean establecer condiciones específicas sobre cuándo y cómo recibirán los activos. El fideicomisario se encarga de gestionar y distribuir el fideicomiso, ya sea una cantidad a tanto alzado cuando un hijo cumple 18 años, o distribuciones mensuales o anuales a partir de los 21 años.
Los testamentos vit ales se ocupan de lo que le ocurre a usted en el tiempo que precede a su fallecimiento, no de lo que ocurre con sus bienes o las personas a su cargo después de su muerte. Un testamento vital describe sus preferencias médicas en caso de que esté incapacitado y no pueda tomar decisiones por sí mismo, y designa a un apoderado sanitario o poder notarial para que tome decisiones por usted. Este tipo de testamento también puede especificar los tipos de tratamiento médico a los que desea o no someterse y puede incluir una orden de no reanimación (DNR, por sus siglas en inglés). La mayoría de las personas crean un testamento vital además de otro testamento que describe el cuidado de los bienes tras el fallecimiento.
Existen otros tipos de testamento menos comunes, como el testamento oral (también llamado testamento nuncupativo) o el testamento ológrafo. Pero dependiendo de las leyes estatales, estos tipos de testamento pueden no ser válidos ante un tribunal.
La mayoría de las personas redactan un testamento vital además de otro testamento que establece el cuidado de los bienes tras el fallecimiento.
Si usted muere con un testamento, hay un proceso por el que el testamento tiene que pasar antes de ser ejecutado. Este proceso se llama legalización, y el tribunal testamentario es responsable de gestionar testamentos, fideicomisos, herencias y similares. Una vez localizado su testamento, el albacea o un beneficiario lo presenta ante el tribunal testamentario del condado donde usted falleció o residió por última vez. Si trabajó con un abogado para crear su testamento, es posible que ya se haya presentado ante el tribunal testamentario para su custodia.
Cuando se presenta un testamento, se incluye una solicitud para aprobar el testamento y ponerlo en vigor. El tribunal testamentario se asegura de que el testamento esté debidamente firmado y atestiguado, de acuerdo con las leyes estatales, y notifica legalmente a los beneficiarios para permitirles impugnar el testamento. El tribunal también elabora un inventario del patrimonio del fallecido, para que todos los bienes y deudas se valoren en la sucesión. Si tiene deudas al fallecer, se notifica a los acreedores para que puedan presentar reclamaciones contra la herencia. Todas las deudas, facturas e impuestos se pagan antes de distribuir el resto de los bienes de acuerdo con el testamento.
Si tiene deudas al fallecer, se notifica a los acreedores para que puedan presentar reclamaciones contra la herencia. Las deudas, facturas e impuestos se pagan antes de distribuir el resto de los bienes de acuerdo con el testamento.
Cuanto más valioso sea un patrimonio, más tiempo puede durar la legalización. Además, las sucesiones con facturas y deudas pendientes también pueden requerir una legalización más larga. Por lo general, un testamento se legaliza y los bienes se distribuyen en un plazo de 8 a 12 meses desde el momento en que se presenta ante el tribunal.
Si fallece sin testamento, se considera que ha muerto intestado. A falta de instrucciones oficiales por su parte, corresponde al tribunal testamentario decidir quién recibe sus bienes. Estas decisiones se basan en el proceso intestado establecido por el estado, que establece qué porcentaje reciben el cónyuge y/o los hijos de la herencia de un fallecido. En la mayoría de los estados, el patrimonio se transfiere a su cónyuge o, si es soltero, a sus hijos o a sus padres. Si ha estado casado más de una vez o tiene hijos de distintas relaciones, dividir los bienes es más complicado. Por eso es mejor dar a conocer sus deseos por adelantado.
Si tiene cuentas conjuntas o cuentas con un beneficiario designado, éstas pueden transferirse sin pasar por el proceso testamentario. Si posee bienes inmuebles conjuntos con un cónyuge, se los transfiere automáticamente. De hecho, si posee una propiedad conjunta, sólo puede dejársela al copropietario. Si ha designado un beneficiario para sus cuentas de jubilación, también se las transfiere directamente sin pasar por el testamento.
Si las cuentas están sólo a su nombre, tienen que pasar por el tribunal testamentario antes de ser transferidas a su cónyuge o hijos. Si no está casado y fallece sin testamento, el tribunal decide qué familiares heredan sus bienes. En ausencia de parientes, su patrimonio se lega, o se entrega al estado donde usted vive.
Considere cuidadosamente a quién desea nombrar beneficiario en su testamento. Tenga en cuenta que no puede desheredar a un cónyuge con el que esté legalmente casado, a menos que exista un acuerdo prematrimonial o postnupcial. Algunas leyes estatales garantizan que su pareja reciba su parte justa de los bienes, y éstas pueden anular sus deseos en sentido contrario.
Si deja a alguien fuera de su testamento -por ejemplo, a uno de sus hijos-, es mejor incluirlo específicamente en el testamento, en lugar de simplemente no mencionarlo. Dependiendo del estado, los hijos que no se mencionen pueden seguir teniendo derecho a su parte de la herencia. En Luisiana, desheredar a los hijos es ilegal.
Especifique en el testamento si los herederos de su heredero heredarán su parte de su patrimonio, en caso de que su heredero fallezca antes que usted. Por ejemplo, si su hijo fallece antes que usted, ¿quiere que herede su mujer?
Tenga en cuenta que no puede vincular la herencia a condiciones que vayan en contra del orden público, como limitar la herencia si alguien se casa con una persona de determinada edad, religión o raza, se divorcia o se afilia o abandona una religión específica.
Hay dos formas de modificar un testamento: creando uno nuevo o modificando el actual con un codicilo. Un codicilo es un suplemento legal a un testamento. Un codicilo es mejor para pequeños ajustes en su testamento. Si desea hacer cambios radicales, lo mejor es revocar el testamento anterior y redactar uno nuevo.
Un testamento puede ser tan sencillo o complicado como usted quiera. Hay kits y plantillas disponibles en Internet si quiere intentar crear un testamento por su cuenta. Incluso si lo hace usted mismo, considere la posibilidad de concertar una cita con un abogado para comprobar que el testamento es legal. También puede contratar a un abogado que le guíe durante todo el proceso. Recuerde que incluso un testamento sencillo es mejor que no tener testamento.
